Né à Paris de parents russes, Erwitt passe son enfance à Milan en Italie avant d’émigrer avec sa famille aux États-Unis. Adolescent, alors qu’il vit à Hollywood, il s’intéresse à la photographie et travaille dans un laboratoire commercial avant d’étudier la photographie à l’université de Los Angeles.
En 1949, Erwitt voyage en France et en Italie, son appareil Rolleiflex au poing. Appelé sous les drapeaux en 1951, il est posté en Allemagne et en France dans le service de transmissions de l’armée où il est chargé de différents travaux photographiques.
Robert Capa sera l’un des premiers à le remarquer et à l’inviter à devenir membre de l’agence Magnum. Il travaille alors en freelance pour « Look », « Life », et autres célèbres magazines illustrés qui connaissent alors une époque faste.
Erwitt devient président de Magnum pendant trois ans à la fin des années 60. En 1980, il produit des comédies pour Home Box Office. Dans les années 70, il réalise plusieurs documentaires célèbres, dont Beauty Knows No Pain (1971), The Glassmakers of Herat, Afghanistan (1977) et The Many Faces of Dustin Hoffman.
Ses deux ouvrages Photographs and Anti-Photographs (1972) et Son of Bitch(1974), le rendent célèbres pour son ironie bienveillante et son sens de l’humour teinté de mélancolie. Il est en outre doté d’une sensibilité humaniste typique de l’esprit de Magnum. Ses œuvres sont exposées dans des galeries de prestiges et plusieurs grands musées aux quatre coins du monde et sont également très prisées des collectionneurs privés.
