Le photographe de mode et de la faune Peter Beard a été retrouvé mort au Camp Hero State Park près de son domicile à New York le 19 avril, après avoir été porté disparu le 31 mars. Il souffrait de démence, il avait 82 ans. Ami d’artistes tels qu’Andy Warhol et Salvador Dalí, et crédité d’avoir découvert le top model Iman, Peter Beard était connu pour son travail qui documentait les paysages changeants à la fois de la faune africaine et du monde de la mode.
« Nous sommes tous bouleversés par l’annonce de la mort de notre bien-aimé Peter », a déclaré sa famille dans un communiqué diffusé sur Instagram. « Il est mort là où il a vécu : dans la nature. » Peter Beard laisse dans le deuil sa femme, sa fille, une petite-fille et ses frères Anson Jr et Samuel.
Alors qu’il tournait des éditoriaux de mode pour le Vogue US au début des années 1960, ce natif de New York – encore étudiant en art à l’université de Yale – s’est fait en même temps un nom en tant que photojournaliste révolutionnaire, en mettant en lumière les horreurs du braconnage et de la famine des éléphants et de la faune dans le parc national de Tsavo East, au Kenya. Ses photographies de la vie sauvage ont été publiées dans des revues telles que Paris Match, Vanity Fair, The Sunday Times (Londres), International Herald Tribune, Architectural Digest et le magazine LIFE.
« Plus l’homme blanc s’enfonçait en Afrique, plus la vie en sortait rapidement, des plaines et de la brousse […] disparaissant dans des hectares de trophées, de peaux et de carcasses », écrivait Peter Beard dans son ouvrage fondateur The End of the Game, publié en 1965. Il a photographié la mort de 35 000 éléphants, hippopotames et rhinocéros dans les basses terres du Tsavo au Kenya et dans les parcs de l’Ouganda, causée par la surpopulation et la mauvaise gestion de la conservation.
Peter Beard a photographié le calendrier Pirelli 2009 au Botswana, ainsi qu’en 2012, sa célèbre image du top star des années 1960 Veruschka en train d’attacher des rhinocéros à Darajani, dans le parc national de Tsavo East en 1964, vendue chez Christie’s pour 21 250 livres sterling. Sa maison kenyane – Hog Ranch – un campement de tentes meublées de canapés en velours d’époque, se trouvait à côté de la plantation de café de Karen Blixen, l’auteur danois d’Out of Africa.
« Quand je suis arrivé ici en 1955, on ne pouvait pas imaginer à quel point c’était génial », a déclaré Peter Beard à Vanity Fair en 1996. « C’était le paradis, croyez-moi. C’était l’une des zones les plus sauvages de l’histoire du monde, et maintenant c’est un parking. Les gens pensent que vous êtes un pleurnichard ou un râleur si vous en parlez, mais la vitesse à laquelle nous détruisons la nature est écrasante, et nous nous adaptons aux dégâts que nous causons avec une incroyable ruse ».
Peter Beard lui-même a fait des allées et venues en Afrique de l’Est et à New York, et sa vie a été parsemée de controverses, d’affaires et de fêtes. Des points d’eau du Kenya aux plus célèbres de Manhattan, il a mené une vie de ranch à Nairobi et une vie au Studio 54 avec un aplomb tout aussi énergique. Il a nagé dans des eaux infestées de crocodiles, a participé à des corridas avec Pablo Picasso et a photographié des portraits de Salvador Dalí. Son ami Francis Bacon a peint plusieurs fois le portrait de Peter Beard, tandis que Peter Beard a travaillé avec les Rolling Stones en tournée et a tourné la couverture de l’album Tusk pour Fleetwood Mac (1979). « Mick [Jagger] est arrivé tellement saoul d’un après-midi avec Peter Beard et Francis Bacon qu’il s’est endormi sur mon lit », note son ami Andy Warhol dans un journal des années 1970.
Peter Beard, quant à lui, a documenté sa propre vie dans de nombreux journaux intimes – le premier journal était un cadeau de Jacqueline Kennedy Onassis, lorsque Peter Beard sortait avec sa sœur Lee Radziwill. Les pages maculées de sang des collages mêlaient papillons et os, plumes et agitateurs de cocktail avec des photographies de lionceaux et de mondains. Une exposition de ses photos à New York en 1975 a été suivie par la rédactrice en chef du Vogue US, Diana Vreeland, et par Veruschka.
“Lorsque vous regardez ses journaux intimes, vous pensez : “Cet homme est fou !”” Iman l’a dit à Vanity Fair en 1996. La top-modèle somalienne étudiait à l’université de Nairobi en 1975 lorsqu’elle a été « découverte » par Peter Beard. « Lorsque Peter m’a proposé une séance photo, je n’aurais jamais pu imaginer la trajectoire qu’elle mettrait en marche, je pouvais au moins envisager de négocier un prix équivalent à mes frais de scolarité – et un accord a été conclu », a-t-elle déclaré au Vogue US en 2017.
Il a ramené ses photos à New York, et l’année suivante, Iman s’y est installée et a été photographiée pour Vogue. Elle l’a également accusé d’être un fantasque, qui l’accusait ne pas parler anglais, alors qu’en fait elle parlait cinq langues. « Il dit qu’il m’a trouvée avec des chèvres et des moutons – que j’étais une sorte de bergère dans la jungle », a-t-elle déclaré à Vanity Fair. « Je n’ai jamais vu de jungle de ma vie […] mais Peter vit dans un monde imaginaire. Il aime l’idée d’être mon Svengali. »
Enfant du milieu de trois fils, Peter Hill Beard est né à New York dans une riche famille le 22 janvier 1938, d’un père courtier en bourse, Anson McCook Beard, et d’une mère, Roseanne (Hoar) Beard. Il a déménagé avec sa famille en Alabama lorsque son père y était stationné alors qu’il était dans l’armée de l’air pendant la seconde guerre mondiale. De retour dans l’Upper East Side de Manhattan, Peter Beard fréquente la Buckley School de 1945 à 1952, puis la Pomfret School dans le Connecticut. Il est ensuite allé à la Felsted School dans l’Essex, en Angleterre, de 1956 à 1957, avant de s’inscrire à Yale, avec l’intention d’étudier la médecine, mais en passant à l’art. « J’étais un robot », a déclaré Peter Beard à Vanity Fair en 1996. « J’ai fréquenté toutes les écoles où mon père est allé. J’avais tout en main. J’étais trop gâté. »
La première visite de Peter Beard au Kenya a eu lieu à l’âge de 17 ans, avec l’arrière-petit-fils de Charles Darwin, l’explorateur et écrivain Quentin George Keynes. Il a été impressionné par l’Afrique. « C’était l’authenticité totale – quelque chose de totalement réel », a-t-il déclaré à Vanity Fair. Après avoir obtenu son diplôme à Yale en 1961, il s’est engagé comme stagiaire dans l’agence de publicité J. Walter Thompson, mais il est rapidement retourné au Kenya avec un appareil photo Voigtländer, cadeau de sa grand-mère. Les photographies obsédantes qui suivirent – de carcasses de zèbres, de squelettes d’éléphants et de vautours – allaient remplir son premier livre.
Il a été marié trois fois, brièvement de 1967 à la socialite de Newport Minnie Cushing, puis au mannequin américain Cheryl Tiegs de 1981 à 1983. En 1986, il épouse Nejma Khanum – sa directrice et son épouse jusqu’à sa mort. Le couple a eu une fille ensemble, Zara, née en 1988.
En 2004, Peter Beard a écrit ses aventures autobiographiques dans Zara’s Tales : Perilous Escapades in Equatorial Africa – 11 contes dédiés à sa fille sur la vie à Hog Ranch. « Ceux qui regrettent la destruction irréfléchie de la nature, qui ont l’impression que nous perdons quelque chose d’irremplaçable, ont peut-être quelque chose de réel à nous dire », a écrit Peter Beard, montrant son amour durable pour la faune et la flore et laissant un message final poignant pour prendre soin du monde.
Source : vogue.fr ; 20-04-20
